Paul Duhem est né à Blandain, en Belgique. Il quitte l’école à quatorze ans, puis il travaille comme valet de ferme dans diverses exploitations agricoles. Durant la Seconde Guerre mondiale, il pose des rails de chemins de fer en Allemagne. Au terme du conflit, Duhem est arrêté en France pour collaboration, emprisonné, puis, une fois sa déficience mentale diagnostiquée, il est transféré à l’hôpital psychiatrique Les Marronniers, à Tournai. Plus tard, il peut quitter l’établissement; il est engagé comme ouvrier dans des fermes de la région et vit dans des conditions parfois très difficiles.

En 1977, il est finalement admis dans le foyer La Pommeraie. Là, il consacre l’essentiel de son temps aux activités de l’atelier d’horticulture. A l’âge de soixante-dix ans, il abandonne le jardinage pour le dessin et la peinture, donnant naissance à une oeuvre singulière et abondante. A travers un langage graphique simple, percutant et reconnaissable entre tous, Paul Duhem trouve un moyen de communiquer sans passer par les mots, brisant ainsi sa solitude. Il travaille sans discontinuité jusqu’à son décès.

La figure humaine constitue le motif récurrent de ses compositions. Il trace obsessionnellement le même visage, que l’on peut interpréter comme un autoportrait, qu’il décline en séries, faisant intervenir de subtiles variations de formes, de rythmes et de couleurs.