Armand Schulthess est né à Neuchâtel. Jeune homme, il obtient un diplôme de commerce, avant de suivre un apprentissage dans une société d’import-export. Il devient ensuite propriétaire d’une entreprise de confection pour dames établie à Zurich, puis à Genève, mais la maison fait faillite. En 1939, il est engagé comme employé de bureau au Département fédéral de l’économie, à Berne. À l’âge de cinquante ans, ce fonctionnaire de la Confédération helvétique rompt subitement tous ses liens professionnels et sociaux. Il quitte définitivement son travail et choisit comme lieu d’exil, à la fois géographique et mental, une maison de campagne du Tessin, acquise dix ans auparavant. Coupé du monde extérieur, il consacre dès lors sa vie à l’aménagement du vaste terrain qui l’entoure. À sa mort, ses héritiers décident de détruire son œuvre. Seuls quelques-uns de ses livres, ainsi qu’une série d’assemblages confectionnés à partir de plaques de métal, de fil de fer et de branchages seront conservés.
L'écrivaine suisse romande S. Corinna Bille a été la première à manifester publiquement un véritable intérêt pour Armand Schulthess et son oeuvre, en lui consacrant en 1955 une nouvelle intitulée Le propriétaire, dans laquelle elle relate sa visite du jardin encyclopédique de Schulthess au Tessin et les thèmes principaux qu'elle y observe. Quant à l'écrivain suisse alémanique Max Frisch, il s'est aussi inspiré de Schulthess pour son célèbre récit paru en 1979, Der Mensch erscheint im Holozän (publié en 1982 en français sous le titre L'Homme apparaît au Quaternaire), suite à sa découverte marquante du jardin et des assemblages qui le constituaient.
Le réalisateur et photographe suisse alémanique Hans-Ulrich Schlumpf a également pu documenter et immortaliser cette œuvre monumentale, telle qu’elle existait avant sa destruction. Dans l’exposition, ses photographies dialogueront avec près de 300 pièces issues de l’environnement et qui ont été sauvegardées in extremis, parmi lesquelles un corpus très important acquis en 2024 par la Collection de l’Art Brut, et dévoilé ici pour la première fois, à l’occasion du cinquantenaire du musée lausannois.
En 1976, année de son inauguration, celui-ci consacrait sa première exposition temporaire à cette production artistique singulière, avec Hans-Ulrich Schlumpf comme curateur. Cinquante ans plus tard, une présentation repensée et accompagnée de pièces inédites nous permet de poser un nouveau regard sur l’œuvre hors norme d’Armand Schulthess.
Commissariat : Hans-Ulrich Schlumpf
