D'origine autrichienne, Josef Hofer est né à Wegscheid, en Bavière. L’enfant ne fréquente aucune école et vit dans l'isolement de la ferme familiale. Pendant près de quarante ans, Josef Hofer, qui est sourd et muet, n’établit aucun lien social. En 1982, à la mort de son père, tourneur sur bois, il emménage avec son frère aîné et sa mère chez une cousine, et sort peu à peu de sa claustration. Par la suite, il devient pensionnaire de diverses institutions psychiatriques en Haute-Autriche. Depuis 1992, il vit dans un foyer et fréquente un atelier de création. Le dessin, qu’il pratique depuis 1985, constitue son unique moyen d’expression.
Josef Hofer pose un regard radiographique sur les êtres et les choses, proposant une diversité de points de vue dans une même composition.
Sa production est consacrée à la représentation d’objets, à celle d’espaces intérieurs ou extérieurs, mais aussi à la figure humaine, qui est son thème de prédilection. Les corps nus affichent des poses où la sexualité joue un rôle déterminant.