Ernst Michael Kolb (1927-1993) est né à Mannheim, en Allemagne. Son père, conducteur de train, est souvent absent, alors que sa mère, souffrant de problèmes psychologiques, peine à s’occuper de ses enfants. Le jeune Kolb est placé successivement dans plusieurs pensions. Internée dans les années 1930, la mère meurt en 1941, victime du programme d’extermination d’adultes handicapés exécuté par le régime nazi.

Ernst Kolb entreprend un apprentissage de boulanger, pour en faire son métier. En 1969, hospitalisé en raison d’un diabète avancé, il se met à dessiner dans des carnets et au dos de cartes postales. Plus tard, en 1977, il est contraint d’abandonner son travail pour cause d’allergie. Dès lors, âgé de cinquante ans, il est présent à toutes sortes d’événements culturels et politiques et devient une figure publique avant d’être reconnu pour ses dessins.

Les œuvres de petits formats réalisées au verso de prospectus récupérés représentent des figures seules ou des scènes de la vie quotidienne. Ernst Kolb se départit du gribouillage au stylo-bille — généralement employé pour la prise de notes — pour atteindre dans ses dessins une réelle maîtrise du geste et de l’espace.