François Portrat est l’un des nombreux enfants d’une famille de fermiers établie dans un village de Saône-et-Loire. Le jeune garçon quitte le village à l’âge de quinze ans pour résider à Paris, où il est employé dans une pharmacie, puis dans une droguerie. C’est là qu’il rencontre son épouse avec qui il va s’établir dans la bourgade d’Arnay-le-Duc pour y ouvrir un grand bazar - droguerie.Quelques années plus tard, sa femme l’ayant quitté, il abandonne le commerce et déménage à Nice avec ses deux filles, avant de s’installer à Aubervilliers, où il est employé dans une fabrique de produits chimiques jusqu’à sa retraite. En 1947, il acquiert une maison entourée d’un jardin à Champjean, près de Sens. François Portrat partage dès lors son temps entre sa petite propriété et la ville de Bondy, en région parisienne, chez sa fille – où il passe habituellement l’hiver.
À Champjean, il se met à aménager le terrain et la cour en y installant des assemblages peints et une multitude de figurines représentant notamment des personnalités politiques contemporaines. Celles-ci sont réalisées à partir de bris de verre et d’assiettes achetées dans les marchés aux puces ou récupérées dans les décharges publiques. Il assemble les différents morceaux avec du ciment et du sable. Selon cette technique originale, François Portrat produit également près de quatre cent cinquante médaillons, au centre desquels il colle des photographies d’acteurs découpées dans des revues.