Melvin Way est né aux États-Unis, à Ruffin County, en Caroline du Sud. Les éléments biographiques le concernant sont lacunaires. Enfant, il est élevé entre sa ville natale et à Brooklyn, dans l’état de New York, où il termine l’école secondaire. À l’école déjà, le jeune garçon est passionné par les sciences. Il commence des études au Technical Career Institut de New York et travaille un temps comme machiniste. Dès le lycée, il joue également de la basse dans différents groupes de musiques. Des troubles psychiques et sa consommation de drogues entraînent sa marginalisation progressive : il interrompt sa formation et se retrouve SDF pendant une période. Il réside ensuite dans un foyer avant de s’installer dans un appartement protégé.

Dans les années 1980, son travail est découvert lors d’un atelier artistique organisé par un centre pour sans-abri de New York. Les œuvres de Melvin Way sont réalisées sur des morceaux de papier et des feuilles déchirées. Il emploie de l’adhésif transparent pour protéger certains dessins ou lorsqu’il désire ajouter de nouvelles inscriptions. De petites dimensions, souvent double face, ses travaux sont composés de lettres aléatoires, de mots parfois coupés, de formules mathématiques ou chimiques répétées et de signes graphiques tracés généralement au stylo-bille bleu ou noir. Ces mystérieux messages, que seul l’auteur comprend, semblent dotés de pouvoirs magiques et apotropaïques. Melvin Way travaille simultanément sur deux ou trois dessins qu’il conserve dans ses poches, ou entre les pages d’un livre.