Adolf Wölfli est né dans le canton de Berne, en Suisse. A sept ans, il est abandonné par son père, qui est tailleur de pierre. L’enfant reste seul avec sa mère durant deux ans, avant d’être placé dans des familles paysannes où il travaille comme chevrier et valet de ferme. Par la suite, il devient bûcheron, puis manœuvre. Quelques années plus tard, Wölfli est arrêté pour attentat à la pudeur et est emprisonné. A sa sortie, il récidive. Il est alors interné en 1899 à l’hôpital de la Waldau, près de Berne, où il demeure jusqu’à sa mort.

Adolf Wölfli commence à dessiner, à écrire et à composer de la musique à trente-cinq ans. Son œuvre comprend vingt-cinq mille pages où se déploient des compositions graphiques réalisées aux crayons de couleur, mais aussi des collages, des créations littéraires et des partitions musicales. Dans ses dessins, des personnages dont les yeux sont cernés d’un masque se mêlent à des notes de musique, des pans de textes et des formes aux couleurs vives. Les éléments ornementaux ont une fonction aussi bien décorative que rythmique.